美国遗传学家大卫·辛克莱: “衰老是种病”，并且能治疗

• 拉斐尔·巴里福斯（Rafael Barifouse）

衰老是自然的、不可避免的，是命运使然……绝大多数人都会这样认为，但遗传学家大卫·辛克莱却不然。

基于他20多年的研究结果，辛克莱说，延迟衰老是可能的，人们只要通过几个简单的习惯，就能拥有更长久和更健康的生活。

辛克莱相信，未来不久将可能用药物来治疗衰老，这些药物目前仍在测试中。辛克莱说，未来实际上将可能逆转衰老过程。

拥有澳大利亚新南威尔士大学博士学位和美国麻省理工学院博士后学位的辛克莱是哈佛大学一个实验室的负责人，该实验室专门研究人为什么会衰老这一课题。

辛克莱的研究让他赢得了数十个科学奖项，同时也让他成为名人。他当选为美国《时代》周刊世界100名最具影响力的人物之一；他在推特上拥有近20万粉丝。

辛克莱还拥有35项专利，并创立或参与了几家生物技术公司的研究，其中一些致力于延缓或预防衰老。

美林银行2019年评估该行业的营业额已经达到1100亿美元 （约等于7100 亿人民币），并预计到2025年将达到6000亿美元。

辛克莱还是畅销书 《可不可以不衰老》Lifespan（ Why we age – and why we don’t have to)一书的作者。他在书中说，跟一般的看法正相反，衰老并非不可避免。

辛克莱还认为，我们必须要彻底改变对衰老的看法：与其把它看作是一种正常和自然的过程，不如必须把它当疾病看待，一种能被治疗、甚至治愈的病。

辛克莱说，只有彻底改变我们对老年的看法，人类才能大幅增加其预期寿命。否则，医学进步将只能给我们几年更多的时间。“我们必须要做得更好，”他说。

辛克莱近期接受了BBC巴西语记者的专访：

我们为什么会变老？

科学家已经找到了导致衰老的九大原因。在我从事研究的25年里，我们发现了证据显示，其中一个原因是许多（如果不是全部）其他原因的主因，它涉及信息丢失。

我们从父母那里继承了两种类型的信息，它们受环境和时间的影响。

其中之一是“数字”信息，即基因密码。另外一种是表观遗传学（epigenome），即细胞中负责控制开启和关闭哪些基因的系统。

正是通过开启和关闭细胞中2万个基因来告诉细胞它是谁 – 赋予了它身份 – 并告诉它应该如何运作。

但随着时间的推移，表观遗传学开始丢失信息，就像CD光盘有了划痕一样。细胞失去了在正确时间打开正确基因的能力。它们失去了功能。

我想，这就是我们变老的原因。

你说我们不需要变老，为什么？

生物学中没有定律说我们必须变老。我们虽然不知道如何阻止衰老过程，但我们在延缓衰老方面正在取得进步。在实验室中，我们甚至能够逆转衰老过程。

我想说的是，表观遗传学是可以改变的。

我们的生活方式对寿命有巨大的影响，就像CD上的划痕一样。而正确的生活方式可以大幅减少我们人体时钟老化的速度。而且，今天我们能够测量这个时钟，比如，我们可以通过血液和唾液测试。

我们发现，在老鼠、甚至鲸鱼和大象这些动物身上、在有着不同生活方式的人身上，衰老速度可能非常不同。你未来健康的80%以上取决于你的生活方式，而不是你的DNA（脱氧核糖核酸）。

科学家通过观察长寿者发现了一些共同的东西，它们包括吃正确的饮食（例如，地中海式饮食就是一个好起点）、减少卡路里摄入量、不要总吃东西。当然，运动也有帮助。

还有一些人认为，用冰和冷水为身体降温也有用。

这一切都如何帮助延缓衰老呢？

科学家们相信这些生活习惯以及干预之所以有效是因为它们增强身体对疾病和衰老的自然防御能力。

让身体时而经历冷、热、挨饿，以及运动所产生的呼吸急促是激活这些防御机制的一些方法。

而控制这些防御机制的是一组基因。我们研究了一组控制表观遗传学的基因，它们可以通过运动和饥饿来被激活。

这就是我们相信饮食正确以及禁食可以延缓衰老时钟的原因。

而衰老是大多数疾病的根源，也是迄今为止心脏病、阿尔茨海默氏病（失智症的一种，俗称老年痴呆）和糖尿病的主要原因。

因此，我们就是想能让你身体更强壮，而且更长寿。

最近发表在《自然》杂志上的一项研究称，灵长类动物的衰老速度是不变的，跟你的研究正相反。这意味着我们不能延缓或阻止衰老。

200年前，人类能够移动的最高速度就是马的速度。今天，我们可以借助技术来克服我们自身的生物局限。技术可以帮我们解决问题，并让我们比以前更好。

我们是一个不断创新的物种，没有技术我们将不可能生存下来。

过去的100万年我们一直是这样做的，我们还将能找到克服它的技术。这是下一步，即找到克服我们所继承的健康局限。

其实，我们每一天都在这样做，当我们服用阿司匹林或是穿上衣服时，我们改变了环境，同时也改变了我们身体的化学成分。

你提出了一个对付衰老的不同手段：把它当疾病看待，为什么？

疾病是随着时间的推移发生、并导致残疾和/或死亡的一个过程。这和衰老是一样的。

衰老是一种疾病，而且还很普遍。但仅仅因为它是常见和自然的现象不意味着就应该接受它。

它也不比癌症好到哪里。我们正在证明它是可以治疗的。它可以被延缓，并且阻止它发生。

目前衰老不被当作一种疾病这一事实，意味着医生对是否应给病人开那些有可能带来多年健康生活的处方药犹豫不决。

因此，我们必须宣布衰老是一种病，或至少是一种可治疗的病。

这与我们当前的理解非常不同，因为今天我们把衰老看作是不可避免的。但你说其实并非如此。我们能治疗衰老、延缓、甚至逆转衰老。这是一种很大胆的提议，是不是？

是很大胆，但当初飞机上天或是使用抗生素和电脑时也都一样。

这是人类必须走的路。

如果我们想在医学和长寿领域取得巨大进步，即使我们今天可以治愈所有疾病，也只能把平均预期寿命提高2年多一点。我们需要做得更好。

你能再解释一下你们在实验室里是如何逆转衰老过程的吗？

我们正在寻找修正表观遗传学的方法，就像修复CD光盘的划痕一样。

我们观察了许多基因，看看能否安全的逆转衰老。

我们多年都没能取得成功，甚至最终导致实验室的细胞发生癌症。

但是，我们发现3个叫做山中因子（Yamanaka factors）的基因可以安全逆转衰老，而又不让细胞失去其身份。这是在人类皮肤细胞和神经细胞中完成的试验。

然后，我们在视神经受损的老鼠身上进行试验，并通过恢复视神经活力来让老鼠的视力得到恢复。

它未来可以在人身上获得成功吗？

一些投资者相信是可能的。我今天早晨还在跟他们通电话。

在啮齿动物身上进行的2年安全研究结果令人鼓舞。我们在接下来的二到三年将会进行首次人体试验，看是否能够治愈失明的人。

到目前为止，科学发现了什么？研究人员对你所提到的抗衰老药物到底在做什么样的调查？

目前已经发现有一些有望延缓衰老和延长动物寿命的分子，甚至在人类研究中也大有希望。这些分子既有天然的，也有合成的。其中，至少有两种药物已经上市了。

其中一种用于治疗二型糖尿病的药物 – 二甲双胍就是很好的证据。

有希望迹象表明，糖尿病患者比非糖尿病者寿命更长。一项研究正在查看数以万计服用二甲双胍的患者，以及癌症、心脏病和阿尔茨海默氏病的发病率。

我们是否在寻求永生？

不是（辛克莱笑）。医学研究的目的是什么？

帮助我们拥有更长久和更健康的生活？

是的，我们的研究也是一样的。不同之处在于，我们正在找到所有疾病的根源，而不是头疼医头，脚痛医脚。

通过治本，效果会更好。而且，会解决全身问题。例如，我们不应该只延缓心脏的老化，而让大脑等器官衰老。因为，那样会造成更多老年痴呆患者。

我们需要一种让身体所有部位都保持更长久、健康的方法。这就是我正在寻找的方法。

这些创新将对整个社会产生什么影响？

对个体来说，如果你90多岁或以上还能非常健康当然好处很多，比如你可以从事多种职业生涯、享受与你曾孙子/孙女的天伦之乐，而且不会成为你子女的负担。

另外一个好处则是经济上的。

根据我同事、我自己以及伦敦一些经济学家的估计，仅在美国，如果能把预期寿命延长2年，在未来几十年中就可以为经济贡献860亿美元的价值。如果延长10年健康寿命，则将达到3000亿美元。

这一增值来自于人们没有生病这一事实。在美国，数十亿美元的钱用于疾病护理方面，而不是医疗保健。例如，这笔钱可以用于教育和应对气候变化以改变社会。

美林银行给这一行业的估值为上百亿美元，不久还可能达到千亿美元。人们为何在这一行业投入如此之多的资金和兴趣呢？

这是世界上未曾实现的最大需求之一。地球上所有的人都会从中受益，甚至包括儿童。

增强人体对疾病的自然防御能力将会彻底改变世界，并在未来数十年为全球经济节省数十亿美元。

它将会创造一个与今天完全不同的世界，就像当初我们与在抗生素未出现前的那个世界一样。

你参与了一些公司研制延缓或逆转衰老产品和服务项目。你担不担心它有可能让你看起来像试图从中谋利的人？如果你作为一名研究人员不是更好吗？一位能帮助我们生活更长久和更健康的研究者？

我的目标就是让人们更健康，要生产这些药物的唯一途径是组建团队。这就是我所做的。

那你作为研究员不能做吗，为什么非要成为企业家才行呢？

不行的。开发一种新药需要上百万美元的资金。

你不认为你跟这些公司合作可能会让一些人对你所宣传的科学产生怀疑吗？

我的科学是独立的，而且从未被证明是错误的。